La conque, appelée shankha en sanskrit, compte parmi les plus anciens instruments sonores au monde. Elle a été utilisée dans les traditions hindoues, bouddhistes et autochtones, des côtes de l'Inde aux hauts plateaux du Tibet. Partout, sa sonorité porte le même message : quelque chose de significatif commence ou s'achève. Dans le bouddhisme tibétain, la shankha fait partie des huit symboles de bon augure, l'Ashtamangala. Sa sonorité représente la proclamation des enseignements du Bouddha, ample et impossible à ignorer. Dans les monastères, on la fait sonner pour ouvrir les cérémonies.
Sa forme est donnée par la nature. La shankha est la coquille d'un véritable gastéropode marin, le plus souvent de l'espèce Turbinella pyrum, originaire de l'océan Indien. La plupart s'enroulent dans le sens inverse des aiguilles d'une montre. Les rares shankhas dakshinavarti, enroulées dans le sens des aiguilles d'une montre, sont très recherchées ; la tradition les considère comme particulièrement propices.
La conque est sublimée par des artisans tibétains dans l'Himalaya au moyen de garnitures en argent ou en laiton, souvent gravées de mantras, de fleurs de lotus et de symboles de bon augure, puis dotée d'une embouchure en métal. Chaque coquillage a grandi différemment dans la nature et les garnitures sont travaillées à la main, c'est pourquoi aucune pièce n'est tout à fait identique à une autre. Posséder une shankha, c'est tenir entre ses mains un morceau d'histoire vivante.
